José Joaquín Pérez Mascayano nació en Santiago el 6 de mayo de 1801 y falleció en la misma ciudad el 1° de junio de 1889. Sus padres fueron Santiago Pérez Salas y María de la Luz Mascayano Larraín. El joven José Joaquín estudió en el Real Colegio Carolino, en el Instituto Nacional y en la Universidad de San Felipe. Más tarde fue secretario de la Legación de Chile en los Estados Unidos, siendo nombrado, en 1829, Encargado de Negocios en Francia, y en 1830 fue embajador en Argentina. Salió elegido diputado suplente por Santiago (1834-1837); fue vicepresidente de la Cámara de diputados dos veces y luego, presidente de la misma (5 de agosto de 1842); diputado por Puchacay (1840-1843); diputado por Curicó (1843-1846), y vicepresidente (7 de octubre de 1846 y 4 de agosto de 1848); de nuevo presidente de la Cámara de Diputados (5 de agosto de 1850), y diputado por Santiago (1849-1852). Fue nombrado ministro de Hacienda subrogante (12 de septiembre de 1844 y 5 de marzo de 1845), e interino (17 de abril de 1845), del Interior y de Relaciones Exteriores (12 de junio de 1849).º Elegido senador (1852-1861) y vicepresidente del Senado en tres ocasiones. Fue consejero de Estado durante la administración del presidente Montt, y el 18 de septiembre de 1861 fue elegido Presidente de la República; perteneció al Partido Nacional, pero gobernó con la fusión liberal-conservadora. Subió al poder apoyado por todos los partidos y todas las personas que ansiaban tranquilidad después de las agitaciones de la Guerra Civil de 1859. Uno de sus primeros actos fue la sanción de la ley de amnistía a favor de todos los desterrados por causas políticas. Su primer ministerio lo constituyó con Manuel Alcalde Velasco como ministro del Interior, Manuel Rengifo Vial en Hacienda, el obispo de La Serena Justo Donoso en Justicia, Culto e Instrucción Pública, y conservó en las carteras de Guerra y Marina al general Manuel García. Este gabinete fue el reflejo de la situación de calma, reconciliación y olvido que había precedido a las elecciones. Sin embargo, la situación de armonía no perduró mucho tiempo. A poco andar, el Partido Nacional se separó de él, y lo mismo hizo un grupo de los más avanzados liberales. Estos últimos exigían la pronta reforma constitucional y pasaron a denominarse radicales, siendo sus líderes los hermanos Matta y los hermanos Gallo. El Gobierno, entonces, se apoyó en aquella combinación política que lucho contra el Presidente Montt, la llamada fusión Liberal -Conservadora. El presidente Pérez, ante la situación insostenible, reemplazó, el 5 de julio de 1862, al ministro del Interior por Manuel Antonio Tocornal, quien se hizo cargo de la cartera el 9 de julio. El nuevo ministerio se integró con José Victorino Lastarria en Hacienda, Miguel María Güemes en Justicia, Culto e Instrucción Publica, y Marcos Maturana en Guerra y Marina. Las elecciones de 1864 vinieron a dar tranquilidad al ambiente político. En medio de esta calma, el incendio de la Iglesia de la Compañía enlutó a la capital con sus numerosas víctimas.
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